Dal greco katharòs, puro, indica un movimento religioso d’ispirazione cristiana, proveniente forse dalla Penisola Balcanica, diffuso in varie regioni europee e soprattutto nella Francia del Sud nei secoli XI-XIII. Considerati eretici, furono perseguitati dalla Chiesa di Roma; i catari francesi (detti albigesi) furono sterminati nei primi decenni del XIII secolo. La dottrina dei catari era di tipo dualista (accentuava il tema della lotta tra Dio e Satana nel mondo), spiritualista e ascetica: il corpo era considerato cattivo, alcuni credenti rifiutavano il matrimonio e determinati cibi giungendo talvolta a morire d’inedia.