Per gli antichi romani, il cenacolo (coenaculum ) era propriamente la stanza da pranzo; ma poiché in generale i cenacoli si trovavano al piano superiore, la parola venne a significare (nella sua forma plurale coenacula) tutta la parte alta della casa.
Anche in Oriente vigeva quest’uso, e infatti il Vangelo ci parla di un cenacolo a Gerusalemme dove Gesù durante l’Ultima Cena istituì il sacramento dell’eucaristia . Nello stesso luogo, dopo l’ascensione di Cristo al cielo, si radunarono gli apostoli con Maria e ricevettero lo Spirito Santo nel giorno della Pentecoste .